옛날, 황주 도화동에는 몰락한 양반 집안의 후손인 심학규(심봉사)가 아내 곽씨 부인과 함께 행복하게 살고 있었다. 둘은 늦둥이 딸 심청을 얻었지만, 곽씨 부인은 심청이 태어난 지 일주일만에 병으로 세상을 떠난다. 심봉사는 청이를 업고 젖을 얻으러 다니며 딸을 어렵사리 홀로 키워냈고, 심청은 이에 보답하듯 마음이 곱고 효심이 깊은 딸로 성장한다.

 

 심청이 15세가 되던 해, 심봉사는 개울에 빠져 죽을 뻔한 위기를 겪는다. 이때 그를 구해준 스님이 부처님께 쌀 삼백 석을 바치면 눈을 뜰 수 있다는 말을 전하고, 심봉사는 그만 시주를 약속하고 만다. 심봉사는 공양미 삼백석을 구할 생각에 걱정이 깊어지고, 심청은 아버지의 눈을 뜨게 하기 위해 쌀을 구할 방법을 고민한다.

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 그러던 어느 날, 뱃사람들이 거친 바다를 무사히 건너기 위해 인당수에 바칠 제물이 될 사람을 찾았고, 심청은 심봉사의 만류에도 쌀 삼백 석을 받고 스스로 제물이 되겠다 약속한다.

 

 심청은 두려움 속에서도 아버지를 생각하며 바다에 몸을 던지고, 그 효심에 감동한 신령의 도움으로 죽지 않고 살아나 마침내 나라의 황후 자리에 오른다. 아버지를 그리워하던 심황후는 나라 안의 모든 눈 먼 이들을 위한 잔치를 열고, 갖은 고생 끝에 잔치에 도착한 심봉사는 죽은 줄로만 알았던 딸과 극적으로 다시 상봉하며 기뻐하다 마침내 눈을 뜬다.